Se há uma coincidência bem evidente é no dia e no mês: 25 de julho. De facto, foi a 25 de julho de 1930, que nasceu o P. Mário Casagrande; e foi no dia 25 de julho de 2003, que faleceu o Sr. Gastão Fernandes. Pois é: o dia e o mês de nascimento do primeiro, foi o dia e o mês do falecimento do segundo. O certo é que, depois que os dois se encontraram no Colégio Infante D. Henrique, em 1966-1967, nunca mais os seus destinos deixaram de cruzar-se, sobretudo a partir do momento em que se viram protagonistas na concretização de um sonho: a fundação da Escola Complementar do Til, hoje, Escola da APEL.
No referido Colégio, o Sr. Gastão era, nessa altura, Encarregado de Educação e Presidente da Associação de Pais, e o P. Mário era Professor, Educador e Diretor. Num e noutro caso, havia os ingredientes necessários que dariam asas ao sonho de fundar uma Escola Secundária, privada e de matriz católica, no Funchal, o que veio a acontecer, a partir da Associação Promotora do Ensino Livre, constituída a 21 de julho de 1978.
Com o Sr. Gastão, como Administrador, o P. Casagrande, como Diretor, e mais uma boa dúzia de Pais e Amigos, a nossa Escola, começou a dar os primeiros passos, em módulos pré-fabricados, sobre um terreno de bananeiras, pertença dos Dehonianos. No primeiro dia de aulas, a 18 de outubro de 1978, havia 70 Alunos de 10º Ano, provenientes dos quatro Colégios Católicos da nossa cidade, que aderiram ao projeto: Colégio Infante D. Henrique, Colégio Santa Teresinha, Externato da Apresentação de Maria e Escola Salesiana de Artes e Ofícios.
Com muito amor, entrega e saber, e valendo-se de apoios, privados e públicos, trabalharam juntos, durante quase três décadas, imprimindo um rumo que tornou a nossa Escola uma referência na Região, ao ponto de ambos terem sido contemplados pelo Sr. Presidente da República, Jorge Sampaio, com um galardão: o P. Mário, com a “Ordem da Instrução Pública”, no grau de Comendador; e o Sr. Gastão, com a “Ordem de Mérito”, também no grau de Comendador, no dia 10 de junho de 2000.
A nossa Escola muito lhes deve. Sem eles, o nosso caminho que leva 44 anos, teria sido bem mais difícil, se é que teria sido possível!...
Reconhecidos, pelos seus méritos educativos, já homenageámos o Pe. Mário com uma estátua, em bronze, e dando o seu nome ao nosso lindo Auditório. E pretendemos, agora, prestar a nossa homenagem de gratidão, ao Sr. Gastão Fernandes, atribuindo o seu nome aos espaços de restauração – cozinha, e cantina - que estamos a renovar.
Bem-hajam, estimados Comendadores! Gratos pelo bem que fizestes, no passado, e que continuais a fazer, hoje, através da Escola da APEL, rezamos por vós e convosco, neste dia, verdadeiramente providencial: 25 de julho.
Em nome da Direção da Escola da APEL
P. Fernando Gonçalves – Diretor-geral